작은 과학 이야기

[덜 알려진 여성과학자] 베라 쿠퍼 루빈(Vera Cooper Rubin)

참참. 2018. 7. 26. 11:15

베라 쿠퍼 루빈(Vera Cooper Rubin, 1928년 7월 23일 ~ 2016년 12월 25일 / 미국의 천문학자)

유태인 이민자 가정의 둘째 딸로 태어난 루빈은 10세에 워싱턴 DC로 이사하게 되었다. 이 시기에 창 밖의 별을 보며 천문학에 관심을 두게 되었고 마분지를 말아 별들을 관찰하곤 했다.
1948년 배서(Vassar College) 대학의 천문학과를 졸업했는데, 배서대학을 고집한 이유는 마리아 미첼(Maria Mitchell, 미국 첫 여성 천문학 교수)이 그 대학교의 천문학 교수였기 때문이다.
이후 당시 남자만 다닐 수 있었던 프린스턴대학교 천체물리학 대학원에 지원했지만 여자라는 이유로 카탈로그조차 받을 수 없었다. (1975년까지 프린스턴대학의 천체물리학과는 여성을 학생으로 받지 않았다.)
결국 그는 코넬 대학(Cornell University) 물리학과에 입학한다. 그리고 세계적 과학자들인 한스 베테, 리처드 파인만, 조지 가모브로부터 교육을 받게된다.
1950년대 애리조나의 키트피크 천문대에서 은하 내의 별들의 회전 속도를 측정하기 시작했고 60년대 이후 200개가 넘는 은하를 대상으로 개척적인 관측 연구를 했다. 
1970년대에 안드로메다 은하 안쪽과 바깥 쪽에 있는 별들의 회전 속도가 거의 같다는 사실을 발견했다. 별 사이의 간격이 넓은 은하 바깥쪽은 안쪽보다 느리게 회전해야 하지만 그렇지 않았다. 루빈은 보이지 않는 암흑물질이 별 사이를 채우고 있기 때문에 이런 현상이 일어난다는 결론을 내렸다. 1978년 루빈과 그의 동료들은 11개의 은하를 관측하여 그녀의 주장을 확인했고 그러한 주장의 근거가 재차 밝혀지자 천문학계는 암흑물질의 존재를 더 이상 부정할 수 없게 된다.
남성 중심으로 이루어지던 과학계의 관행, 편견과 차별에 맞서 적극적으로 싸웠다. 당연하게도 후배 과학자들이 여자라는 이유만으로 과학 분야에 진출하지 못하는 일이 없길 원했던 것이다.
재작년 크리스마스에 향년 88세의 나이로 별세.

그가 남긴 말:
정체성 같은 우스운 이유 때문에 누가 당신을 억압하도록 두지 마세요. 상을 받지 못하거나 유명해지지 못하더라도 신경 쓰지 마세요. 자기 연구 분야에서 새로운 것을 발견했을 때 진정한 상을 받는 겁니다. (뉴욕타임스와의 인터뷰)

당신이 모자란다고, 누구도 말하도록 두지 마십시오. 과학 선생님은 내가 과학을 못할 것이라 말했지만 지금 나를 보세요.(트위터에 남긴 말)